Na natureza, podemos identificar dois tipos de imagens: a real e a virtual.

A imagem real é aquela em que os raios de luz vêm da imagem, e pode ser projetada em um anteparo.

Em uma imagem virtual, os raios de luz parecem vir da imagem refletida, mas não vêm. Em um espelho plano, por exemplo, a imagem virtual de um objeto está atrás, ou dentro do espelho, mas os raios de luz não emanam de lá. Já os espelhos côncavos podem produzir imagens reais sob certas circunstâncias.